Een schoolbestuur in de Amerikaanse staat Maryland heeft zijn beleid rond genderidentiteit op school moeten aanpassen nadat het ministerie van Justitie dreigde in te grijpen. Aanleiding was een geval waarin ouders er via een e-mail per ongeluk achter kwamen dat hun dochter op school al maandenlang als jongen werd aangesproken, zonder dat zij daarvan op de hoogte waren gebracht.

Wat er gebeurde

Anne Arundel County Public Schools, een van de grotere schooldistricten van Maryland, had een beleid genaamd "Safe and Inclusive Environments for LGBTQ+ Students". Daarin werd de genderidentiteit van een leerling bestempeld als "vertrouwelijke medische informatie", die personeel niet met ouders mocht delen zonder toestemming van de leerling zelf. In de praktijk betekende dit dat een school een kind sociaal kon laten overstappen naar een andere naam en andere voornaamwoorden, terwijl de ouders daar niets van wisten.

Bij het gezin dat de zaak aan het rollen bracht, kwam dit pas aan het licht doordat een schoolmedewerker per ongeluk in een e-mail naar de ouders mannelijke voornaamwoorden voor hun dochter gebruikte.

Het ministerie grijpt in

Ouders dienden een klacht in bij het Student Privacy Policy Office van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs. Dat bureau werkte samen met de Civil Rights Division van het ministerie van Justitie. Assistent-minister van Justitie Harmeet Dhillon stuurde het schooldistrict een brief waarin ze stelde dat het geheimhouden van genderidentiteit-informatie voor ouders in strijd is met FERPA — de federale wet die ouders het recht geeft om de schooldossiers van hun minderjarige kind in te zien. Volgens die brief kreeg het district een week de tijd om orde op zaken te stellen.

Het aangepaste beleid

Onderwijsdirecteur Mark T. Bedell paste daarop de vertrouwelijkheidsbepaling van het beleid aan. In de nieuwe tekst staat expliciet dat geen enkel beleid, geen richtlijn en geen praktijk van het district het recht van ouders onder FERPA mag beperken — ook niet als het gaat om informatie in het schooldossier over genderidentiteit, transgenderstatus, seksuele geaardheid, voorkeursnaam of voorkeursvoornaamwoorden. Daarmee vervalt de mogelijkheid voor scholen om een sociale transitie van een leerling buiten de ouders om te begeleiden.

Waarom dit meer is dan één schooldistrict

De zaak in Maryland staat niet op zichzelf. In de Verenigde Staten hebben meerdere schooldistricten de afgelopen jaren beleid gevoerd waarbij genderidentiteit van leerlingen bewust buiten het zicht van ouders werd gehouden, vaak met als argument dat een kind daarmee beschermd zou worden tegen een onveilige thuissituatie. Critici wijzen erop dat zo'n regel er ook toe kan leiden dat ouders — ook zorgvuldige, steunende ouders — een ingrijpende stap in het leven van hun kind pas laat of per ongeluk ontdekken, zonder dat zij daar zelf iets over te zeggen hadden. De uitkomst in Maryland laat zien dat de federale overheid dat argument niet meer accepteert wanneer het botst met de wettelijke informatierechten van ouders.